Stellen Sie sich einen Brachiosaurus-Baby vor, nicht größer als ein Golden Retriever, der zusammen mit seinen Geschwistern nach Pflanzen sucht und dabei versucht, Raubtieren zu entkommen. In der Ferne leben seine Eltern, die über 12 Meter hoch sind, und kümmern sich nicht direkt um das Überleben des Jungtieres. Diese faszinierende Vorstellung ist Teil der Forschung von Thomas R. Holtz Jr., einem Dozenten an der Universität Maryland, der sich mit der Funktionsweise von Dinosauriern in ihren Ökosystemen beschäftigt. In einer Studie, die im Italian Journal of Geosciences veröffentlicht wurde, argumentiert er, dass Wissenschaftler möglicherweise einen entscheidenden Faktor übersehen haben, wenn sie Dinosaurier mit modernen Säugetieren vergleichen.
Dinosaurier und Säugetiere: Ein Vergleich
Holtz erklärt, dass viele Menschen Dinosaurier als die Säugetiere der Mesozoischen Ära betrachten, da beide Gruppen zu ihrer Zeit die dominierenden Landtiere waren. Ein wesentlicher Unterschied, den Wissenschaftler jedoch oft nicht berücksichtigen, sind die Fortpflanzungs- und Erziehungsstrategien. Diese Strategien beeinflussen das Ökosystem und könnten dazu beitragen, die ökologische Vielfalt neu zu bewerten.
Die meisten Säugetiere bieten eine langanhaltende Fürsorge für ihre Nachkommen. Diese bleiben oft bis zur nahezu erwachsenen Größe bei ihren Müttern, die ihnen Nahrung und Schutz bieten. Holtz beschreibt dies als „Helikopter-Elternschaft“, bei der junge Tiere, wie Tiger und Elefanten, viele Jahre auf die Unterstützung ihrer Mütter angewiesen sind.
Die Unabhängigkeit der Dinosaurier
Dinosaurier hingegen folgten einem anderen Muster. Obwohl einige Arten wahrscheinlich Nester bewachten oder kurzzeitig Schutz für ihre Nachkommen boten, wurden junge Dinosaurier relativ schnell unabhängig. Innerhalb weniger Monate oder etwa eines Jahres trennten sich die juvenilen Tiere von den Erwachsenen und bildeten Gruppen mit Gleichaltrigen.
Holtz vergleicht dies mit modernen Krokodilen, die ihre Nester und frisch geschlüpften Jungen nur kurz verteidigen, bevor die Jungtiere selbstständig leben. Fossile Funde zeigen, dass Gruppen von Dinosaurier-Jungtieren oft zusammen gefunden wurden, ohne dass Erwachsene in der Nähe waren. Diese juvenilen Dinosaurier ernährten sich selbstständig und lebten in Gruppen mit Altersgenossen.
Ökologische Nischen der Jungdinosaurier
Dinosaurier legten Eier und produzierten oft große Gelege. Da viele Nachkommen gleichzeitig schlüpfen und die Fortpflanzung häufiger war als bei Säugetieren, erhöhte diese Strategie die Überlebenschancen, ohne dass eine langanhaltende elterliche Investition erforderlich war. Holtz betont, dass die frühe Trennung zwischen Eltern und Nachkommen sowie die Größenunterschiede zwischen diesen Tieren zu tiefgreifenden ökologischen Konsequenzen führten.
Ein Beispiel ist der Brachiosaurus: Ein junges Tier, das etwa die Größe eines Schafs hatte, konnte keine Blätter in 10 Metern Höhe erreichen, wie es ein Erwachsener konnte. Es ernährte sich von niedrigem Pflanzenwuchs und war anderen Raubtieren ausgesetzt, die sich nicht an einem ausgewachsenen Tier versuchen würden.
Die Vielfalt der Dinosaurier
Holtz schlägt vor, dass die Umweltbedingungen während der Mesozoischen Ära, wie höhere Temperaturen und ein höherer Kohlendioxidgehalt, das Pflanzenwachstum förderten und somit die Energie an der Basis der Nahrungskette erhöhten. Dies könnte erklären, wie alte Umgebungen so viele unterschiedliche ökologische Rollen unterstützen konnten.
Seine Forschung zeigt, dass die Vielfalt der Dinosaurier möglicherweise anders strukturiert war, als Wissenschaftler bisher angenommen haben. Holtz plant, weiter zu untersuchen, wie die Veränderungen während der Lebensphasen der Dinosaurier die alten Ökosysteme prägten und wie diese Systeme letztendlich in die moderne Welt übergingen. Die Studie von Holtz, „Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems“, wurde im Italian Journal of Geosciences veröffentlicht.