Ein Asteroideneinschlag, der vor Millionen Jahren stattfand, hat offenbar Spuren hinterlassen, die bislang niemand bemerkt hatte – und das, obwohl sie direkt unter unseren Füßen lagen. Forschende haben in Südaustralien winzige Glasfragmente entdeckt, die auf ein gewaltiges kosmisches Ereignis hindeuten. Diese sogenannten Tektite könnten Hinweise auf einen bislang unbekannten Meteoriteneinschlag liefern – ein Ereignis, das die Erde vor etwa 11 Millionen Jahren erschütterte.
Glasfragmente als Zeitkapseln
Die Entdeckung stammt aus einem internationalen Forschungsprojekt unter Leitung von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern der Curtin University in Perth sowie der Universität Aix-Marseille. Wie das Team um Professor Fred Jourdan von der Curtin University mitteilte, handle es sich bei den gefundenen Gläsern um eine neue Art von Tektiten – natürlichen Gläsern, die entstehen, wenn ein Asteroid mit enormer Wucht auf die Erdoberfläche trifft. Dabei wird Gestein geschmolzen und in flüssiger Form über weite Strecken geschleudert, wo es in der Luft erstarrt.
Jourdan erklärte laut Universität, diese Gläser seien einzigartig für Australien und hätten ein uraltes Einschlagsereignis aufgezeichnet, das bislang nicht bekannt gewesen sei. Der Einschlag müsse so stark gewesen sein, dass er Gestein schmolz und Trümmer über Tausende Kilometer verstreute. Die Glasfragmente seien wie kleine Zeitkapseln aus der tiefen Vergangenheit unseres Planeten.
Ein bislang unbekannter Einschlag
Besonders bemerkenswert sei, so Jourdan weiter, dass der zugehörige Krater bislang nicht gefunden wurde – obwohl der Einschlag offenbar gewaltig gewesen sei. Das mache die Entdeckung umso spannender. Die Analyse solcher Ereignisse helfe auch dabei, das Risiko zukünftiger Asteroideneinschläge besser einzuschätzen, was für den Schutz unseres Planeten von Bedeutung sei.
Die Erstautorin der Studie, Doktorandin Anna Musolino von der Universität Aix-Marseille, betonte, dass sich die neu entdeckten Tektite sowohl in ihrer chemischen Zusammensetzung als auch in ihrem Alter deutlich von allen bisher bekannten Funden unterscheiden würden. Die Gläser seien etwa 11 Millionen Jahre alt und stammten von einem völlig anderen Einschlagereignis als das bekannte Australasische Tektitfeld, das vor rund 780.000 Jahren entstand und sich über weite Teile Asiens und Australiens erstreckt.
Hinweis auf ein gewaltiges kosmisches Ereignis
Die Forschenden vermuten, dass die Gläser aus einem Einschlag stammen, der in Zusammenhang mit einem vulkanischen Bogen steht – einer geologischen Struktur, die bei der Kollision von Erdplatten entsteht. Der genaue Ort des Einschlags sei jedoch noch unbekannt. Die Studie sei Teil eines größeren Projekts unter Leitung von Professor Pierre Rochette von der Universität Aix-Marseille, das sich mit der Erforschung vergangener Meteoriteneinschläge befasst.
Veröffentlicht wurde die vollständige Untersuchung unter dem Titel „A new tektite strewn field in Australia ejected from a volcanic arc impact crater 11 Myr ago“ in der Fachzeitschrift Earth and Planetary Science Letters.