Drei Raumfahrer sitzen derzeit auf der chinesischen Raumstation Tiangong fest – und das wegen eines Vorfalls, der an ein Film-Drehbuch erinnert: Weltraummüll hat ihre Rückkehrkapsel beschädigt. Doch es gibt auch gute Nachrichten. Eine Ersatzkapsel ist bereits eingetroffen, was eine baldige Heimreise möglich machen könnte.
Wie das Wissenschaftsportal LiveScience unter Berufung auf chinesische Raumfahrtbehörden berichtet habe, sei die ursprüngliche Rückkehrkapsel der Shenzhou-17-Mission durch ein Stück Weltraumschrott beschädigt worden. Der Vorfall habe sich in der vergangenen Woche ereignet. Die drei Astronauten – Tang Hongbo, Tang Shengjie und Jiang Xinlin – seien jedoch wohlauf und befänden sich weiterhin an Bord der Raumstation Tiangong.
Beschädigte Kapsel durch Weltraummüll
Laut LiveScience habe sich das Trümmerteil in die Außenhülle der Shenzhou-17-Kapsel gebohrt. Die genaue Art des Weltraummülls sei nicht bekannt, doch es könne sich um ein winziges Teil eines alten Satelliten oder einer ausgebrannten Raketenstufe handeln. Solche Objekte bewegen sich mit mehreren Kilometern pro Sekunde und können selbst kleinste Einschläge gefährlich machen.
Die chinesische Raumfahrtbehörde habe daraufhin entschieden, die beschädigte Kapsel nicht für den Rückflug zu verwenden. Stattdessen sei die Rückkehrkapsel der Nachfolgemission Shenzhou-18, die bereits zur Raumstation unterwegs war, vorzeitig angedockt worden. Diese Kapsel könne nun auch für die Rückkehr der Shenzhou-17-Besatzung genutzt werden.
Ersatzkapsel bereits vor Ort
Die Shenzhou-18-Mission war ursprünglich für einen späteren Zeitpunkt geplant, sei aber nun vorgezogen worden, um die Sicherheit der Besatzung zu gewährleisten. Laut LiveScience sei die neue Kapsel am 25. April an der Raumstation angekommen. Damit stünde den drei Raumfahrern nun ein sicheres Rückkehrfahrzeug zur Verfügung.
Ein genauer Zeitpunkt für die Rückkehr der Astronauten sei bislang nicht genannt worden. Die chinesische Raumfahrtbehörde habe jedoch erklärt, dass die Rückreise „bald“ erfolgen solle. Die Entscheidung hänge auch von der weiteren technischen Überprüfung der neuen Kapsel sowie von den Missionsplänen der Shenzhou-18-Besatzung ab.
Weltraummüll als zunehmendes Risiko
Der Vorfall unterstreiche laut LiveScience die wachsende Gefahr durch Weltraummüll im erdnahen Orbit. Derzeit umkreisen laut Schätzungen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) über 36.000 größere Trümmerteile die Erde – hinzu kommen Millionen kleinerer Fragmente, die kaum zu verfolgen sind.
China betreibt die Raumstation Tiangong seit 2021. Sie befindet sich in etwa 400 Kilometern Höhe über der Erde und ist vergleichbar mit der Internationalen Raumstation (ISS). Die Shenzhou-17-Mission war im Oktober 2023 gestartet und sollte ursprünglich im April 2024 enden. Dank der Ersatzkapsel könnte die Rückkehr nun ohne größere Verzögerung erfolgen.